美国海军为在20世纪90年代后期和21世纪保持其核动力攻击型潜艇的优势，从20世纪 80年代中期就开始研制替代“洛杉矶”级的“海狼”级新式攻击型潜艇，并于1989年开始建造首 艇，目前在建两艘。
但由于“海狼”级造价太高，前两艘平均造价20多亿美元，因此只被批准建 3艘。 “海狼”级潜艇将是美国历史上吨位最大的核动力攻击型潜艇。该级潜艇应用最新技术， 在动力装置、武器装备和探测器材等设备方面，堪称世界一流。
该级首艇于1989年1月9日订购，第二艘于1991年5月3日订购，第三艘于1996年4月 30日订购。 据美国海军宣布，模块化设计比改进的“洛杉矶”级潜艇能载更多的武器，有更好的战术速 度、更好的声呐，反潜效率提高3倍。
艇表面全部覆有消声层，像改进的“洛杉矶”级一样没有外部武器。该级第三艘艇将改进 弹药舱设计，能载50名突击队员，安装更大的逃生舱。前两艘艇也可能在适当的时候按此 改装。
